Les Millions d’Arlequin, también conocido como Harlequinade, es un ballet cómique en dos actos, estrenado el 23 de febrero de 1900 en el Teatro Imperial del Hermitage en San Petersburgo y tres días más tarde en el escenario del Teatro Imperial Mariinsky.

Este fue el tercer ballet de la trilogía comisionada por Ivan Vsevolozhky -director de los Teatros Imperiales- a Marius Petipa para producir ballets cortos para ser vistos exclusivamente por la familia imperial (el primero fue Les Russes d’Amour y el segundo Les Saisons, ambos con música de Glazunov) . Se trata de un ballet en dos actos basado en episodios que presentan a los personajes tradicionales de la Commedia dell’arte italiana.

La Commedia dell’arte es una forma de teatro cómico improvisado surgido en Italia hacia 1540 y hasta 1750 y con el que artistas profesionales se reunían para mejorar su calidad de vida. En este género predominaba la improvisación ya que no había libretos; se estilaba el uso de máscaras y se acostumbraba representarlo en exteriores con escenarios desmontables. La intención era dirigirse al público común, en oposición a la Commedia Erudita que pretendía atraer a la gente más letrada.

Los tipos de personajes representados eran viejos (vecchi) y sirvientes (zanni) y paulatinamente se fueron incorporando personajes femeninos. Éstos representaban tipos de personalidad (el viejo tonto, el sirviente astuto, el militar cobarde) o estados de ánimo (alegría, tristeza, celos, confusión) y las tramas involucraban amor, celos o vejez. Se acostumbraba que el elenco hiciera bromas que interrumpían la acción. Además era una forma teatral muy física con danza, acrobacia y pantomima.

Generalmente las historias abordaban las dificultades de una pareja de enamorados (innamorati), cuyo amor era negado por una o varias personas mayores (vecchi), normalmente un guardián celoso, o hasta un esposo mayor. Los innamorati buscan ayuda de sus sirvientes (zanni), quienes resolvían los problemas de manera graciosa o astuta, hasta llegar a un final feliz.

Este género que se desarrolló en Italia, posteriormente llegó a Francia en donde se establecieron los personajes que habitualmente identificamos: Arlequín, Colombina, Pantaléon y Pierrot. También en Inglaterra hacia el siglo XVII, inspirado por la Commedia dell’arte, surgen las Arlequinadas que eran espectáculos cómicos de pantomima en los que un payaso y un arlequín tenían los papeles principales y se gastaban pesadas bromas mutuamente.

Originalmente, Petipa y Vsevolozhky querían encargarle a Alexander Glazunov la música para Les Millions d’Arlequin, mientras que Riccardo Drigo iba a componer Les Saisons. Sin embargo, los compositores, quienes eran buenos amigos, decidieron que les gustaba más el encargo del otro respectivamente. Incluso Glazunov dijo que el tema de Les Millions iba más con su colega italiano Drigo. Al final, Glazunov compuso Les Saisons y Drigo este ballet.

A Marius Petipa este género no le era ajeno, pues en su país natal conoció bien la Commedia dell’arte a la francesa y ya previamente en dos de sus ballets había incorporado algunos elementos de ésta: Le Marché des Innocents (1859, 1861) y por supuesto, el Cascanueces (1892)

El elenco original estuvo integrado por Georgy Kyaksht (Arlequín), Mathilda Kschessinskaya (Colombina), Sergei Lukyanov (Pierrot), Olga Preobrajenska (Pierrette) y Enrico Cecchetti (Casandro).

(Anna Pavlova y Mikhail Fokine como invitados a la boda de Colombina y Arlequín, ca. 1900)

El argumento es el siguiente:

PRIMER ACTO: Colombina, la hija de Cassandro, está enamorada de Arlequín, pero su padre tiene otros planes. Su elección de novio para Colombina es el rico y viejo Leandro, pero con Arlequín siempre rondando, Cassandro y su asistente Pierrot deben estar en guardia para mantener a los enamorados alejados. Sin embargo, Pierrette, la esposa de Pierrot, simpatiza con la pareja y frustra los planes de su marido y del amo. Al final, triunfa el amor cuando el Hada Buena ayuda a Arlequín regalándole una vara mágica que cumple todos sus deseos y mejora sus finanzas.

SEGUNDO ACTO: La celebración de la boda de Colombina y Arlequín. Al estilo Petipa, se trata de un divertimento con numerosas danzas.

(Alexander Shiryaev, Arlequin, ca. 1905)

La primera función de Les Millions d’Arlequin se dio para un selecto público integrado por toda la corte imperial, incluyendo al Zar Nicolás II, la Zarina Alexandra y hasta la Zarina madre Maria Feodorovna. La rígida etiqueta real de esa época, prohibía que en los espectáculos teatrales hubiese aplausos o celebraciones o cualquier tipo de manifestación de entusiasmo. Sin embargo, ese 23 de febrero, apenas habóia bajado el telón la restirada audiencia real explotó en un sonoro aplauso. Petipa y todo el elenco recibieron una tumultuosa ovación de pie y bueno, al pobre Riccardo Drigo lo atacó la multitud para felicitarlo pues princesas, grandes duques y demás elegantes invitados a empujones querían ir a estrechar la mano del prodigioso compositor.

La Zarina Alexandra quedó tan emocionada que pidió que se dieran dos funciones más para la corte, pero ya no en el Hermitage, sino en el mismísimo Teatro Mariinsky, la primera de las cuales se llevó a cabo tan solo tres días después.

En este ballet Petipa creó algunas de sus coreografía más memorables para los papeles principales de Colombina y Pierrete. Ambos fueron muy populares entre grandes bailarinas como Anna Pavlova, Olga Preobrazhenskaya o Vera Trefilova. Para el personaje de Arlequín, Petipa hizo una coreografía virtuosa, y haría que se convirtiera en uno de los papeles masculinos más codiciados entre los bailarines destacándose por supuesto Georgy Kyaksht, pero también Alexander Shiryaev.

Les Millions d’Arlequin se presentó unas 50 veces hasta antes de la Revolución de 1917. Después de ésta, sólo se representó esporádicamente, siendo visto por última vez en 1927. Ya en plena era del arte soviético, en 1933, Fyodor Lopukhov hizo un remontaje para el Teatro Maly de Leningrado y en 1975 Pyotr Gusev creó su propia versión en el mismo teatro. Fuera de Rusia, en 1908 Nikolai Legat, Alexander Shirayev y Anna Pavlova lo presentaron durante una gira por el Imperio Austrohúngaro y Escandinavia y en 1965 George Balanchine hizo su versión-homenaje en el New York City Ballet.

En 2017 Alexander Mishutin presentó una reconstrucción en Tokyo con NBA Ballet Company. Finalmente, en 2018 Alexei Ratmansky presentó su versión históricamente informada en el American Ballet Theatre, a partir de las notaciones Stepanov.